Поздним вечером по киркволльским улицам гуляет лишь ветер, гоняющий мелкий мусор, оставшийся после дневной торговли и суматохи. Нет среди местных тех сумасбродных смельчаков, которые бы без страха выходили из своих домов после наступления темноты - ведь не ровен час, как тебе под ребра прилетит заточка ночного одинокого грабителя, который захочет поживиться теми скромными пожитками, что при тебе имеются.
В воздухе стояла смесь не лучших запахов - дым и гарь со стороны литейных, рыбную вонь ветер гнал на улицы из порта, а из шахт давала о себе знать старая-добрая Клоака. Где-то поодаль истошно завопила кошка. Вот он - дом, милый дом.
В детстве всё выглядит с совершенно иной перспективы, другой точки зрения. Особенно когда жизнь твоя проходит в стенах Верхнего города, которого от этой дыры отделяла огромная лестница. И тогда Киркволл казался местом сказочным, светлым, с солнечными лучами, играющими на стеклах окон поместий и ароматом цветов из ближайшего сада. Ни тревог, ни страхов, ни сомнений. Маленький идеальный мир. Главное - никогда не подходить и не спускаться по лестнице.
Лестница...
Солона сидела на ступеньках той самой лестницы, что словно отделяла её прошлое от её настоящего. Там, за спиной, далеко позади, если подняться вверх, был тот самый идеальный мир... Или же воспоминания о нём, обрывочные, беспорядочные, но всё так же полные тепла. Впереди же был тот запретный мир "На другом конце лестницы", куда мать запрещала ей спускаться. И теперь это была её жизнь.
Курительная трубка отправилась обратно в кожаную сумку к остальным пожиткам. К табаку Амелл пристрастил её знакомый путешественник из Ривейна, с которым она некогда столкнулась в Неварре. То, что поначалу было принято со скептицизмом и последующими приступами кашля, теперь же было любимым сопровождением размышлений. Да и уж пусть лучше в носу застрянет на время запах своего табака, нежели букет ароматов Нижнего города. Встав со ступеней и отряхнув штаны, Солона направилась вниз по лестнице. Нужно было найти где остаться на ночь на те деньги, что нынче у неё водились, коих было не так уж и много. Когда она только попала в город, то из слов местных она запомнила упоминания некоего "Висельника" в Нижнем городе. Именно туда направляться и стоило.
Створки большинства окон были плотно закрыты и свет из жилых домов, если и был, то еле пробивался сквозь щели. В это время Киркволл выглядит вымершим, если не считать редких стражников на ночных дежурствах и грабителей, что поджидают хоть одного полоумного, рискнувшего выйти на прогулку в этот час. Но, пожалуй, второй тип ночных жителей улицы был гораздо более сообразительным и дальновидным, поэтому приставать к женщине, у которой за спиной висит посох с лезвием таких размеров, что вполне хватит для обезглавливания незадачливого воришки, никто из них не решался. Но о стражах правопорядка такого сказать было нельзя...
Амелл уже было ушла с рыночной площади Нижнего города, когда впереди она услышала мужские громкие голоса и шум доспехов. Второе звучало не слишком доброжелательно, от чего маг поспешила сойти с дороги. Переулка, в котором можно было бы скрыться, на этом отрезке дороги не наблюдалось, так что пришлось довольствоваться тенью возле стены дома. Солона чертыхнулась себе под нос, когда увидела, кого нелегкая ей принесла - это была троица храмовников. Конечно же, как еще провидение могло пошутить, как не подкинуть отступнице посреди улицы разящий меч церкви? Проваливаться сквозь землю девушка не умела уж точно, а тень была не самым надежным укрытием. Голоса приближались, и было в них нечто... Странное. Словно они были не в себе? На серьезных парней в латах из ферелденского круга уж точно было не похоже. Солона попыталась скользнуть вдоль стены, чтобы обойти их и не пересечься, но, как назло, без сучка и задоринки это не вышло - уронив какой-то старый полупустой ящик из мусора, что стоял рядом в темноте и был ею не замечен, она незамедлительно привлекла внимание храмовников шумом к своей персоне.
- Ээй, смотрите-ка, Брейган, Киван. Кто это у нас рыскает, как крыса? - один из них вышел вперед, незамедлительно обнажая меч, даже не задумываясь о том, что быть может перед ними простой городской бродяга или местный житель в темноте. Глаза храмовника в лунном свете казались несколько шальными, как и в целом дерганные резкие движения и напряженное лицо тоже не оставляли сомнений о том, что здесь что-то не так. Солона помнила услышанные краем уха разговоры о том, что храмовники принимают лириум, который им поставляет церковь. Сложив два и два, было не сложно понять, что она вляпалась в очень щекотливую ситуацию. Лириум был не тем, чем стоило злоупотреблять, а уж тем более обыкновенным людям. Амелл предприняла очередную попытку улизнуть вдоль стены, но на этот раз от подобной затеи её отговорил меч, преградивший ей путь. Девушка отшатнулась от оружия и увеличила расстояние между ними на несколько шагов, пока не уперлась в стену дома. Отступать было некуда - оставался только один выход.
- Это женщина! Что, и совсем одна... Не страшно ходить по улицам? - нездоровая ухмылка играла на лице второго из храмовников, с крупным носом и таким же странным взглядом, что и у его товарища. Втроём они смогли окружить и преградить ей дорогу.
- Кто ведь знает, что может приключиться. - добавил третий и неприятно хохотнул. Солона медленно завела руку за спину, чтобы не привлечь их внимание к этому её действию, и отщелкнула пряжка на ремне крепежа, что держал посох. Стоя всё еще отчасти в тени, посох был не заметен им. - Тут могут быть отступники. Или даже одержимые. - один из мечей направили в её сторону. - Может и вы отступница.
- Угадал, ублюдок. - привычным движением Амелл выхватила посох и выставила его перед собой, направив на крайнего из храмовников. Всё это заняло не более нескольких секунд, те не успели даже среагировать, в то время как чародейке этого времени хватило, чтобы использовать заклинание. Каменный кулак снёс одного из них, и Солона рысью рванула с места, воспользовавшись образовавшейся брешью. За спиной она уже слышала крики о беглом отступнике. Замечательно. Вот вам и веселенькое возвращение домой.

Еще ни в одном городе, ни в одном чёртовом государстве во всём Тедасе, она не умудрялась настолько скоро влипнуть в неприятности. Определенно, если сейчас из всего этого удастся выпутаться невредимой, то нужно будет задокументировать подобный рекорд в личных записях. Даже в Вал Руайо, в Орлее, в самом сердце Церкви, Амелл избежала стычек с храмовниками и представителями власть имущих. Чем же так особенно отличался Киркволл, что именно здесь всё обстояло иначе? Пожалуй, в этом месте судьба попросту изменяет всем и каждому.
Бег с посохом в руках не отличался особым удобством, но хоть малейшее промедление ради того, чтобы пристегнуть его сзади к креплениям, могло стоить жизни. Хотя куда здесь бежать? Нижний город был для Солоны таинственным лабиринтом - разветвленные узкие улицы и переулки казались более запутанными, чем интимные связи любой орлейской аристократки. Но металлический лязг доспехов и крики за спиной заставляли ускориться и бежать, куда глаза глядят. По лицу ударили первые редкие, но крупные капли дождя - его только еще не хватало для полной картины. Вывеску "Висельника", даже не заметив оную, Солона уже оставила позади, когда завернула за угол и в узком пролёте между улицами увидела высокого мужчину с псом, кажется, судя по силуэту, мабари. Почему именно сейчас, когда ей так был нужен свободный путь к отступлению, на эти пустынные улицы решил выйти прохожий?  Тормозить и обходить, его не было времени, в то же время как сзади явно приближалось режущее ухо стальное лязганье.
"Быстрее соображай, Амелл, быстрее!" - заметив сбоку у стены коробки и груду иного хлама, Солона быстро приняла единственное решение для сложившейся ситуации.
- Побереги голову! - с этим предупреждающим криком, адресованным неизвестному, страж, не сбавляя скорости, ловко на бегу забралась на кучу, как по импровизированной лестнице и, оттолкнувшись, перепрыгнула через мужчину. Следующее решение было спонтанным, исходя из соображений, что преследователей следовало если не остановить, то хотя бы затормозить. Извернуться в момент прыжка, чтобы направить посох в их сторону было не трудно - простенькое, но эффективное заклинание, как огненный шар, осветило переулок огненно-рыжим светом, срываясь с конца посоха. Но вот только продумав прыжок и атаку, из головы Солоны совсем вылетел план о приземлении. Столкновение спиной со стеной дома сопроводилось красочным ругательством. Секундой спустя очередной бранью ознаменовалась её встреча с мостовой. Всё же, это была плохая идея.

Боль в спине и копчике яростно твердила о том, что подобная идея была явно признаком или недалекости ума, или рождена в порядке бреда. Если уж и стоило так срезать свой путь, то вот поворот в прыжке явно был лишним, стоило сосредоточиться на приземлении и бежать дальше, куда глаза глядят, оставляя храмовников в носом. Амелл ненавидела признавать собственные ошибки, но сейчас просто некуда было деваться от этого факта. Однажды ей уже приходилось рвать когти, сломя голову, по узким улочкам старой части города Камберленда. Но хвала памяти всем зодчим и архитекторам Неварры, в их городах легко затеряться. К своему стыду, в родном же городе она не ориентировалась настолько, чтобы скрыться от преследования. И чем просто по наитию бежать, имея возможность скрыться в порту или эльфинаже, она предпочла этот бестолковый маневр. Гениально.
"Давно пора перестать играть в эти юношеские игры про героев, которые разят чудовищ и совершают невероятные приемы и кульбиты, старая дура..." - девушка покрепче сжала пальцы на древке посоха, тяжесть которого успокаивала и внушала некоторую уверенность, пока оружие в руках. Прежде чем она успела бы встать самостоятельно, над её головой послышался мужской незнакомый голос. Солона подняла недоверчивый взгляд голубых глаз и увидела перед собой того самого незнакомца, которого она так неудачно попыталась перепрыгнуть. В ответ на его слова она лишь фыркнула.
- Если не собираешься стать бонусом к этому подарку, то советую помолчать, юморист, - протянутую ей руку Солона игнорировать не стала и, схватившись за неё, встала на ноги. Теперь уже, когда он был гораздо ближе и не являлся размытой фигурой при беге, она отметила для себя наличие посоха у мужчины. Экие чудеса случаются - чтобы по пустынным улочкам города встретились два мага-отступника на пути у ополоумевших храмовников, просто таки присказка к бородатой байке. От лишних размышлений и продолжительных разглядываний оторвали её троица храмовников, явно недовольные тем, что теперь как минимум один из них остался без бровей и ресниц. - Есть идеи? - Амелл бросила короткий взгляд на временного соратника и товарища по несчастью. В конце концов, бежать уже было некуда и стоило начинать импровизировать по ситуации. Если бы то потребовалось, она была готова поджарить мозги этих полудурков в броне разрядом молнии - ведь вряд ли они станут отводить в Круг беглеца, который оказал сопротивление, а устроят за место этого своё правосудие прямо здесь. В данном случае, свою жизнь Амелл оценивала в разы больше, нежели их.