Карл к религии относился на свой лад, так что посчитал что трупы культистов больше порадуют создателя и Андрасте, чем молитва. Именно поэтому он, встав рано,  отправился к своим воякам. С удовольствием вылив на себя во дворе ведро ледяной воды, - самое то с утра, чтобы любой сон слетел -  рыцарь оделся окончательно и провел краткую утреннюю тренировку. после чего построил вардейцев и разъяснил им задачу, заключавшуюся в отлове  магов-вредителей. Сразу предупредил. чтобы бойцы не церемонились - малефикары народ пропащий, им терять нечего, так что если что пошло не так, то лучше уж пленных не брать, чем самим полечь из-за каких-то, как он выразился, "головой трахнутых колдунишек". Воины не возражали. Это храмовники пусть решают, что им делать с магами, а рыцари Хайевера за время мора усвоили накрепко, что снос головы - способ самый надежный против любой материальной твари. К тому же, никто из них, понятное дело, сам колдовскими способностями не обладал.

- Готовьтесь к выступлению. - Скомандовал он и отправился на поиски Элиссы, которую и обнаружил рядом с Искательницей. Карл тоже еще не надевал доспехи, но оба меча уже нацепил - не любил расставаться с родовыми клинками, которые служили ему верой и правдой, становясь в бою продолжением его рук. Воин поздоровался с обеими:

- Доброе утро, леди. - И доложил  тейрне. - Отряд готов к выступлению.

Как обычно, Воллену уже не терпелось отправиться на дело, ожидание такового, несмотря на замечательное утро. было наиболее раздражительным времяпрепровождением для рыцаря. Что до одежды Элиссы, то она его уже давно не смущала. Времена не те, что раньше, и неудивительно что женщины отправляются на поле боя. А одежда дело десятое, главное чтобы в бою не помешала.

Карл помнил все хорошо, он сам следил за исполнением приговоров и порой, возможно, перегибал палку... Но они победили и, следовательно, не ошиблись. Мор вытащил на поверхность не только лучшее в тех, кто стал героями, но и худшее в многих других. Кто-то всегда думал, что наживаться на море или просто бежать с поля боя будет выгодно. Но если такой попадался Карлу и его ребятам, то он понимал. как глубоко заблуждался. Воллен не признавал полумер в условиях войны и не слушал оправданий. А также считал, что  надо дать подобным людям понять - порождения тьмы еще не самое страшное, что может с ними случиться. Из-за этого во многом он и заработал прозвище "Черный Рыцарь", а не только за цвет доспехов.

- Начнем с малого. - Возразил он, - Именно к нам в трудный момент люди потянутся, а значит, надо быть готовыми.

Он тоже напрягся, когда они въехали в лес - думал  о недобитых порождениях и недобитых бандитах. Вот только встретили их не они, а сектанты. Эта дрянь тоже распоясалась за время Мора, все отдаленные территории могли их приютить вдали от контроля храмовников или хотя бы местной власти.  Карл не рассуждал, он выхватил мечи, а увидев как валится с  лошади Элисса, обезумел окончательно. Он рубил тех. кто подходил близко. верный конь тоже помогал, лягая и кусая неосторожных - Ворон был боевым конем, знал что делать. как его сбили с коня, рыцарь даже не заметил, продолжая кромсать сектантов. Вот только они, в отличие от нормальных людей, плевать на собственную смерть хотели, исполняя чью-то волю. Удар, еще удар - доспехи держались, но третий попал ему по голове, в глазах помутилось и он лишь успел отмахнуться мечом, разрубая последнего из сектантов... А потом упал на землю.

- Э...Элисса... - Успел прохрипеть он напоследок, но тело уже не слушалось.

На счастье Карла, он далеко не в первый раз получал по голове и прочим частям тела. Его даже как-то раз пнул огр, и при этом рыцарь был жив и не калекой. Поэтому если рана не была  слишком серьезной, то в сознание он приходил относительно быстро, особенно когда  был стимул. А таковой был всегда - на поле боя с порождениями без сознания не поваляешься, а сейчас его госпожа оказалась в большой беде, а ему еще надо найти следы сектантов. Правда, приходу в себя на этот раз активно помогал какой-то тип, Карлу незнакомый. Рыцарь дернулся, но вовремя сообразил, что его не добивают, а вроде как вовсе наоборот, а потому попытки придушить или огреть бронированным кулаком незнакомца не последовало.

- Хр-р... - Берсерк не без труда  сфокусировал зрение. Боль притупилась благодаря его талантам, но общее состояние еще было далековато от нормы. Карл все же приподнялся, присмотрелся к спасителю, но тут было не до  подробного знакомства.

- Сектанты... - Сообщил он, - Тут была девушка... Не видел, куда ее поволокли?

Конечно, вероятность того, что этот путник все видел, была близка к нулю, но он был явно недалеко. так что надежда у рыцаря была, а вот со временем было хуже. Сектанты не те, к кому можно попадать в плен и на что-то там надеяться. Если это с вами случилось, то лучше бы вы умерли до этого.

Так везет все же редко. Воллен не то чтобы не верил в людей, но в теперешние времена встретить на дороге в такой ситуации хорошего человека было  проблематично, а уж настолько вовремя - и вовсе маловероятно. Но подозрения стоило оставить на потом, так как факт оставался фактом, а дело не ждало. Карл про себя отметил явный опыт спасителя в обращении с доспехами. Но, опять же, после Мора многие обзавелись подобным или близким к тому опытом, ибо в противном случае погибли бы от рук порождений. Проще говоря, это мало что добавляло к информации о новом знакомом,  акцента в его речи тоже не замечалось. Просто довольно опытный по части военного дела путник.

- Благодарю. За мной должок. - Сопротивляться лечению было не в обычае Воллена, тем более что берсерку после каждого боя приходилось не ориентироваться на ощущения, а прозаически проверять, на месте ли части тела. Зелье на вкус было не ахти какое, но таковы все лекарства, можно считать даже хорошим признаком. Поморщившись и твердо решив впоследствии залить  поверх зелья что-то более приятное,  Карл осмотрелся. Новости были относительно хорошие -  следов и правда хватало, а верный конь не пострадал и был рядом. Ворон был настоящим рыцарским конем и хозяина  никогда не бросал. Пока же Карл решил представиться:

- Карл Райнер Воллен. А каково твое имя, дружище?

Карл сейчас был не в настроении забивать себе голову  скрытыми мотивами, а  в том что долги такого рода надо платить, отродясь не сомневался. К тому же плату незнакомец потребовал весьма умеренную, такую нередко можно получить и не спасая чью-то жизнь. Судя по словам об аудитории, перед ним был бард или кто-то вроде того, как там их называют-то... Не так уж плохо. Воллен варваром не был и искусство ценил.

- Найдется и то, и другое и третье. А может и более того. - Намекнул Карл на последствия сотрудничества. Жизнь Элиссы по определению самое ценное сейчас, и если ему помогут ее спасти, то  любая возможная услуга в ответ выглядит не такой уж и большой. А пока перевязка подходила к концу. Карл не привык жаловаться на помощь, да и не впервой было  заботиться о ранах на скорую руку и снова бросаться в бой. Это еще удивительно что он избежал заражения кровью порождений - спасибо Создателю и Андрасте,  иначе не объяснишь. Дориан. Имя как имя, может и настоящее. Действительно менестрель. И не пытается себя как-то в особо выгодном свете выставить.

- Не откажусь. Могу и сам, но время дорого. - Ответил он на предложение помощи, - И зови просто Карл,  быстрее будет.

Нахмурился на предположение барда, но вспомнил о его профессии и решил не обижаться.

- Это Элисса Кусланд, тейрна Хайевера и моя госпожа. - Внес он ясность, - Нам нельзя терять времени. Идем.

Сыро и холодно. Как в могиле, как в объятиях смерти. Запах крови, запах плесени, запах отчаяния. Раз, два... Еще живой, шевелится, дрожит, корчится. Три, четыре... Слезы, тонкие белые ручки заломаны, будут сломаны, скоро будут сломаны. Пять, шесть... Шесть... Лишь шесть? Больше нет, нет больше свежей крови. Так мало, так мало! Нужно еще, нужно найти, Первый ждёт, Первый свершает великое! Нервно теребя в руках темную грязную ткань рукава и ошалело озираясь по сторонам, Олан что-то бубнил себе под нос.
- Олан всё сделает правильно, да? Первый будет доволен, да? Ритуал завершится, верно? Да-да, кровь, свежая кровь, перерезать и потечет, прольется, просочится, прекрасная кровь. - мужчина провёл рукой по глубоким шрамам на переносице и скуле, что обезображивали его лицо. Первый не любил ждать, нет-нет, нельзя подводить Первого. Первый сделает больно, Первый накажет.
Оставив клетки с крестьянами за спиной, Олан спешно направился вон из подвала, ловко забираясь наверх по деревянным старым ступеням подобно пауку. Паук плетет, паук ждёт, паук поймает. Нужна чистая кровь, невинная кровь, паук найдет, паук утащит. Первый похвалит.
Убедить остальных было не сложно - все боялись подвести и разгневать "Первого". Поэтому стоило Олану заикнуться о том, что нет последней, самой важной жертвы, как остальные, что теснились в этой лесной лачуге, что некогда была домом егеря, а сейчас скрывала за своими стенами мрачные тайны, встали со своих мест и каждый схватил то, что первым попадалось под руку. То были обычные вилы, топоры. Острое лезвие, режет и колит, рвёт и калечит.
Олан точно помнил, что они забрали последних, кто оставался в живых в ближайшей мелкой деревеньке. Глупые, слабые, легко сломать, убить, сожрать, отдать Тени, отдать силе. Культист повёл остальных к дороге - в проблеске ли логики или просто исходя из инстинкта, но мысль о том, что у дороги могли попасться путники, посетила его голову. Брели глупцы, забрели к пауку, паук поймает, паук утащит. Пустит кровь лесным гостям, плещется кровь тех, кто угоден Первому.
Впереди было слышно лошадиное ржание и голоса. Олан замер, затаился, как дикий зверь, прислушиваясь. Так сделали и остальные. Поймав краем уха женский голос, Олан был готов трепетать на месте от восторга и предвкушения - она, она! Чистая, невинная кровь! Юная! Будешь сломана, будешь проткнута.
Олан хрипло закричал и бросился из кустов, вскидывая вперед руку с вилами. За ним, истошно вопя, бросились и остальные. Наконец-то можно было разглядеть тех, кого привела сюда нелегкая. В стали, в железе, моллюски в ракушке.
- Убить! - завопил Олан, указывая вилами в сторону мужчины в доспехе, что сопровождал женщину. Ненужное мясо, глупый моллюск, пусть останется гнить здесь в своей раковине. Нужна лишь кровь, чистая кровь. Сам же культист бросился к девушке. Глупое животное, дышит, кричит, мешается. Отдай, не мешай, паук заберет, паук утащит. Вцепившись в ногу, Олан стал стаскивать девушку с лошади. Боковым зрением можно было увидеть, как другие ринулись избавляться от лишних глаз, от лишней глотки, что требовала лезвия, просила песни стали. Мерзкий, рассекал воздух мечом, вспарывал животы тем, кто пришел за его жизнью, за его дыханием. Первый поймет, Первый примет их смерть. Но сколько их не падало замертво, сколько крови не обагрило землю, культисты не отступали от своей задачи. Всё равно умрёт, всё равно сгниет, станет кормом червям.
Девушка наконец свалилась с коня и до того, как она успела бы что-то сделать, она потеряла сознание от удара. Удача-удача, не нужно проливать чистую кровь раньше, принести всё до капли. Паук поймал мушку, паук унесёт. Олан и еще несколько его "товарищей" небрежно, словно мешок картофеля, потащили по земле тейрну. Куда-то в кусты отлетел её меч, но Олану было не до того. Бесполезное лезвие, нет той песни, нет той музыки. Тащить девушку было нелегко - доспехи делали эту ношу достаточно весомой. Но упорства было Олану не занимать.
Уже будучи в подвале, Олан, шипя и гаркая на остальных, забрал себе привилегию снять сталь, избавиться от скорлупы, подготовить кровь, чистую сладкую кровь. Остальные перешептывались, галдели, как птицы, как воронье, кладбищенское воронье, ждущее падали, в ожидании плоти. Когда голоса позади внезапно затихли, Олан понял, даже не оборачиваясь - в подвал вошел Первый.
"Первый", как его сами называли сектанты, был человеком высокого роста, сухопарого телосложения, с острыми чертами лица и холодными узкими глазами. Он был похож на цельную белую кость, слоновый бивень, из которого высекли человеческую фигуру с острыми углами. Малефикар неторопливо подошел к Олану, который сгорбился над светловолосой девушкой, что лежала без сознания. Дрожащей рукой культист снова прикоснулся к шрамам, словно ощущая фантомную боль того мгновения, когда Первый наказал его. Малефикар долго и пристально смотрел на женское тело, что лежало у его ног, совершал пасы руками, пока наконец его лицо не скривилось. Олан внимательно следил за реакциями Первого и сжался, как нашкодивший щенок, стоило тому измениться в лице.
- Не подходит, всё не верно! Остолопы! Ублюдки! Только не говорите, что нам больше некого принести в жертву!! - Олан поспешно оттащил от Первого девушку, что оказалась порченной, скверной кровью. - Уже всё равно. Ритуал требуется завершить. Бросьте её к остальным, начинайте с тех, кто крепче всего стоит на ногах. - малефикар говорил о несчастных так спокойно, словно обсуждал расход скота на убой, а не убийство людей.
Плохой Олан, скверный Олан. Напортачил, испортил, погубил. Переломай себе пальцы, вырви свой язык, вспори себе брюхо. Глупый-глупый-глупый. Олан послушно дотащил тело тейрны к клетке, отпер её ключом, что висел в связке на его поясе и бросил бессознательное тело внутрь. Тонкие скрюченные пальцы мужчины поймали за запястье женщину средних лет, что было не далеко от двери. Та начала упираться, пытаться схватиться за прутья клетки, кричала "нет" без устали. Громкое, глупое мясо. Дурная кровь, дурной крик. Замолчи-замолчи! Олан крепко сжал пальцы на горле женщины, пока вёл ту к импровизированному алтарю в центре подвала. Та хрипела, хватала его за руки, всё еще в попытках кричать о помощи и вырваться. Но всё тщетно, всё бесполезно. Спустя несколько мгновений, в мутном свете свечей и редких факелов блеснул нож. Лезвие вошло в плоть, разрезая ткань одежды, которая тут же стала быстро приобретать красный оттенок. С ловкостью умелого охотник, Олан стал двигать ножом вниз, вспарывая тушу. Из горла, что было сжато под его пальцами, доносились булькающие звуки - крики глупого мяса утонули в дурной крови.

- Она самая. Не беспокойся, если она будет не в настроении, я тебе материала для песен подкину. По крайней мере про Остагар и все что было после. - А вот прошедшее Карл предпочел бы не ворошить. Не было там ничего хорошего для тейрны, а значит и для него. Сам-то рыцарь до Мора прожил не слишком  впечатляющую жизнь, особенно в сравнении с тем, что было потом.  Но если так подумать - сейчас многие как раз о такой мечтали бы. А он сам? Карл не был уверен в этом. Но сейчас у него было то, в чем он был уверен до конца - надо было спасать Элиссу. В ответ на рекомендацию менестреля рыцарь только молча кивнул и осторожно обнажил один из мечей. Время резни придет тогда, когда она найдут Элиссу, не раньше, а ходить тихо он научился во время Мора - иначе было не выжить, уступая порождениям числом. Именно обострившееся внимание позволило ему заметить блеск в кустах, и вскоре Карл поднял прекрасно знакомый ему древний клинок. Он не знал, хорошо это или плохо в теперешней ситуации.

- Ее меч. - Коротко пояснил Воллен спутнику, закрепляя клинок на поясе. Нельзя было его здесь бросать, оружие Элиссы было не просто куском острой стали. Как и его собственные мечи, он был наследием предков, несущим в себе след их деяний и личностей. По крайней мере, беря в руки свои клинки, Карл чувствовал именно это. Элисса, как он думал, тоже. И она обязательно получит свое наследие обратно.

- Даже не трудятся заметать следы. Торопятся. - Отметил воин, осторожно двигаясь вперед. Возможно, они уже близко.

Ударом со злости сломают кости, кровью омыв, навечно забыв. Режь-режь-режь. Тебя разберут, растащат, тело сгниет, истлеет. Рви-рви-рви. Кровью омыв. Забыв, навечно во тьме позабыв. Не спасут, не помогут, смерть обретут, никогда не найдут.
С прихотливостью профессионального мясника, оценивающего товар, Олан копошился в органах женщины, которую до этого вспоров, как оленя. Такие ненужные мелочи, как селезенка, сразу отправились на пол на корм крысам, что жались по углам и жадно смотрели на свежее мясо. Жуйте, вгрызайтесь, дурное мясо не худо для острого желтого зуба. Кровь жертвы, тем временем, сливалась по желобкам на алтаре в чаши по его периметру. Убедившись, что больше ничего ценного из этого тела не взять, Олан небрежно сбросил труп на пол, тот шмякнулся с неприятным звуком и нетронутые им органы от удара выпали наружу, в грязь, тёмно-красным мясным комком. Пока Олан направился к клетке за следующей жертвой, другой культист оттащил тело от алтаря.
Ничтожное тело кормом стало, сжирай-пожирай, не оставь ни кусочка. Кровь же отдай, оставь, не бери с собой по ту сторону - кровь станет большим, частью великого, частью творения. Глупая мушка, не выживешь в паутине, кровь же отдай, плоть раскрой, заберу и так, не противься.

Невнимательный взгляд вряд ли заметит в высокой траве возле хижину растяжки - от непрошеных гостей спасение, предупреждение, на пир смерти никого не приглашали. Если же задеть хоть одну из веревок, то будешь проткнут стрелой, насажен и мёртв, хладен твой труп, ничтожен, забыт. Лесной зверь пожрёт, никто не найдёт.

Душераздирающие вопли мужчины, которого Олан потрошил вторым, стихли. Сектант качал головой, словно недовольный "богатым внутренним миром" того, кого только что вскрыл. Забрав всё, что ему было нужно и дав стечь крови по желобкам, Олан позволил помочь ему избавиться и от второго тела. Теперь же время пришло за новенькой - златой волос, твердый глас, длинный язык. Все рыдают, все плачут, все сломаны. Нет-нет, ты не такая - страшишься смерти, но не показываешь, храбришься, глупая храбрая мушка. Пауку всё равно на храбрость мушиного рода. Вскрою, вспорю, изрежу - где будет твоя храбрость, поможет, спасёт? Тонкие, но крепкие и цепкие пальцы вцепились и потащили тейрну к алтарю. Тебе вырежу сердце, храброе, бесстрашное, но глупое-глупое сердце. Второй рукой Олан сорвал рубашку с девушки, разрывая ткань - чтобы точно ничто не помешало ровному удару в грудную клетку.
- Пой, мушка, пой и говори о своём Создателе. Смешная мушка. - бормотал над её ухом Олан с издевкой. В руке он уже нетерпеливо сжимал рукоять ножа. Но прежде чем занести его над девушкой, он снова хотел услышать её голос.

Карл тихо выругался под нос. Воплей он наслушался, но этот... Хуже его он точно не слышал и прекрасно понимал, что времени уже нет. Элисса там и кто знает... Но думать рыцарь себе строго-настрого запретил. И усилием воли переключился на то, чтобы войти в хижину и убить там всех, но не умереть раньше этого. Поэтому он подумал о часовых или ловушках. Вряд ли культисты хотят чтобы кто-то помешал им, и уж это-то могли подготовить заранее. Об этом он и сказал товарищу:

- Смотри в оба. Что-то они для непрошеных гостей точно оставили. - Сам он опустил вниз лезвие Нораллтаха, острое как бритва - часовых не видно, ловушки же вполне могут быть. Не впервой, бандиты такое используют сплошь и рядом, и если бы не удача и наблюдательность Воллена, он бы давно помер совсем не славной смертью. Вот и сейчас, легкое сопротивление натянутой веревки. Осторожно, очень осторожно перерезать ее. Сделать знак менестрелю - пусть займется тем же. Он не хотел даже думать, сколько это заняло времени. Одна из стрел все же сработала, но только отскочила от наплечника, зацепив доспехи по касательной. Но сейчас Воллен шел бы даже утыканный стрелами на манер ежа, потому что Элисса была важнее чем раны или даже жизнь. И вот дверь... Дальше разум отключился. Карл вломился в помещение с двумя мечами наголо, желая только одного - всех убить.

- Андрасте, их кровь - тебе!!!! - Рявкнул он что-то древнее и кровавое. Без разницы. Эту мразь убивать - угодно создателю и Андрасте, они несомненно помогут.

Недовольно сморщившись, Олан потёр мозолистыми пальцами шрамы на своём лице. Не это он жаждал услышать от мушки, другие слова, просьбы, прошения, мольбы, крики и стоны, но не предвещания мести. Момент потерял всю ту прелесть, нет больше сладости, если только долг, только цель. Режь-режь-режь.
- Глупая храбрая мушка, - с этими словами культист занёс над тейрном руку, в которой сжимал нож, уже обагренный чужой кровью. Почему же, почему ты не сказала того, что ждали, мушка? Олан помедлил, смотря на тело будущей жертвы, что лежало перед ним, задавая вопросы в своей голове. Именно это промедление и спасло жизнь Кусланд, так как именно тогда в дом ворвался с криками посторонний. Олан с размаха опустил руку и лезвие полоснуло плоть, но вовсе не там, где требовалось - задел лишь плечо, взгляд был устремлен к лестнице, а не к жертве.
- Чужие... - прошептал почти одними губами сектант. Олан сорвался с места, оставив молодую женщину лежать на алтаре - никуда не денется, выход лишь один, каждая мушка в крепкой ловушке. Сейчас же стоило разобраться с непрошеными гостями. Остальные культисты, кто не принимал участие в ритуале, схватились за оружие, как только услышали мужской крик.
"Андрасте, их кровь - тебе!" - ничтожные любят взывать и посвящать всё своим бессмысленным идолам - Создателю и его шлюхе. Ничего, вскрыв горло глупцу можно будет убедиться, что он больше не произнесет такой нелепицы.
Но всё оказалось несколько иначе, чем представилось в голове помешанного. В подвал пришел не только восставший мертвец в стальной раковине, но и незнакомец, принёсший с собой дым. Повелитель тумана. Олан замешкался. Глаза начали щипать, а горло драть, словно в нём царапались голодные крысы, чем чаще вдыхал мужчина дурной туман. Культист бездумно бросился вперед с ножом, дезориентируясь из-за слёз и дыма. Чёртово пение повелителя тумана лишь мешало.
Первый был в самом дальнем углу от входа и прежде, чем склянка с газом успела удариться о пол, малефикар предпочел не тратить время попусту. Всё же, насколько преданы ему не были его помощники, но они были просто смертными людьми с примитивным оружием, в то время как вторженцы были вооружены. Крови с первых двух крестьян хватило сполна для того, чтобы применить заклятие призыва. Пока всё внимание рыцаря и барда было переключено на культистов, которые без страха за свою жизнь кидались на пришлых, Первому хватило этого времени, чтобы с помощью магии крови "перевесить чашу на свою сторону". Резкий запах серы и гари смешался с дымом из склянки барда. В полу возле малефикара словно разверзлась огненная пасть мифического чудовища - брешь в тени, из которой вытянул горящие руки демон гнева. Малефикар разразился сиплым смехом, считая, что это был залог его победы, да и к тому же устрашающая демонстрация его мощи.
Олан впервые испытал страх. Нет-нет, страх для мушек, но почему же, почему же так... Почему так не по себе? Он сам не понимал кого и что он ранит, практически в слепую нанося удары. Рви, режь, убей, смерть всему, что нарушает планы Первого! Но... Когда же рядом с ним, из-за прикосновения цепких лап демона из Тени, загорелся один из его "коллег", культист оторопел. Кажется, всё пошло не так, как планировалось.