Утреннее солнце неторопливо и стеснительно, как молоденькая девица после сна, вставало из-за горизонта. Выхватывая всё больше и больше пространства из цепких лап ночной тьмы, играясь со светом и тенью среди деревьев и старинных руин. Поднимаясь всё выше, солнце осветило ту жуткую картину, что представлял из себя Остагар. Словно мрачная гравюра к историческим хроникам, иллюстрация к самым жутким кошмарам, вышедшая из-под кисти художника. Земля потемнела от пропитавшей её крови, всюду, куда хватило взора, можно было увидеть тела тех, кто не пережил бой с порождениями, треклятыми созданиями. Был слышен крик воронья, что слетелись полакомиться столь любезно предоставленной закуской. Мёртвое место.

Когда Дункан отдал ей приказ прикрывать дружину солдат из Хайевера, то Солона буквально физически ощутила взгляды, что уставились ей в спину. Разумеется, магу вряд ли кто-либо был бы рад, не смотря на то, что приставить боевого мага было логичным стратегическим решением. Пожалуй, единственный человек, кто одобрил решение Дункана, была молодая женщина, что возглавляла дружину. Кусланд, верно? Серый Страж тяжело вздохнула - нет хуже того боя, где братья по оружию не тяготят к доверию.
Часами позже хайеверские бойцы были готовы благодарить Андрасте за ту идею Дункана. В пылу битвы, когда неисчислимое количество порождений тьмы продолжало наступать, именно Страж-маг помогала пробиваться отряду вперед, сжигая мерзких тварей к чертям.
Сердце бешено колотилось в груди. Уже было не разобрать чья запекшаяся кровь была на руках - своя ли собственная или порождений, которые встретили свой конец на острие лезвия её посоха. Солона старалась не потерять из вида короля Кайлана и Дункана, что были впереди. Очередной генлок ринулся в атаку, но был закован в лёд и с размаха лишен головы, которая обледеневшим куском отлетела куда-то под ноги солдат.
Именно тогда случилось то, что не мог предвидеть никто. Никто из королевских солдат не успел ничего поделать, когда король Кайлан был схвачен огром. В ту секунду всё словно замерло. Стало видно, как на ладони, и абсолютно ясно - этот бой будет проигран, если не подоспеют люди тейрна Логэйна, как было задумано. Но никого не было до сих пор...
Позади был слышен отчаянный женский крик - она узнала голос Кусланд и обернулась. До того, как девушка успела бы бездумно кинуться вперед, к трупу короля, Амелл схватила её за плечи.
- Уводи своих людей! Они все погибнут, если ты не прикажешь им отступить. - голос Солоны не дрогнул, тем самым удивляя даже её саму.

Пожалуй, нет ничего более действенного, чтобы привести в чувство, если вам пытаются выклевать глазное яблоко. Нет, не то чтобы это начинание удалось, но с первого же клевка боль возвращает вас в мир живых и здравствующих. Но в резкой инстинктивной попытке отмахнуться от "нападающего", Солона принесла себе только больше боли - всё же, когда тебя погребает обломками моста, это не проходит бесследно. Больше всего гудела голова, принявшая на себя удар приличных размеров булыжника прошлой ночью. Сверху лежало что-то тяжелое, но это не было похоже на камень. В глазах было мутно и невозможно было сфокусировать взгляд с первого раза. Но она была жива и дышала, это Солона могла сказать точно.

Наконец-то мир, как и мысли в её голове, устаканился. Вместе с тем пришло и четкое ощущение реальности - холодная земля, чистое утреннее небо над головой, привкус крови и грязи на губах и этот дурной запах. К осознанию настоящего стали приплетаться и воспоминания недалекого прошлого - в частности то, как она оказалась здесь, лежащей на земле. Наконец-то Солона нашла в себе силы, чтобы приподняться на локтях и посмотреть,  что же на ней лежало. Женский крик разрезал тишину, что царила здесь, как нож разрезает масло. Иной реакции и не стоило ожидать, ведь на девушку смотрел труп лучника с размозженной головой и свернутой шеей, несчастный явно упал сверху вместе с самими обломками. Но именно он и стал смягчающей "прослойкой" между магом и обломками, когда они слетели вниз.
Еще с полминуты Амелл смотрела в остекленевшие, словно рыбьи, глаза мертвеца, опасаясь лишний раз даже вздохнуть, пока, наконец, шок не отступил, уступая место инстинкту самосохранения. Убедившись, что ноги не были придавлены тяжелыми камнями или сломаны, Страж начала медленно выбираться из-под трупа, который продолжал упорно "смотреть" прямо на неё. Стоило Солоне выбраться, как верхние обломки свалились, будучи потревоженными, придавливая мёртвого лучника к земле. Послышался хруст костей и неприятный жвяклый звук, словно кто-то раздавил лягушку. Воображая, что такое могло случиться, когда она была без сознания, Амелл не выдержала. Первому же кустарнику досталось содержимое желудка женщины. Церемониться особо не приходилось, поэтому губы она вытерла разодранным рукавом мантии. К своему удивлению, оглядываясь вокруг, Солона обнаружила свой посох, практически невредимым - видимо, выпав из её рук и откатившись в сторону, обломками он задет не был. Дрожащей рукой Страж потянулась за своим оружием.

Солона не разделяла энтузиазма рыцарей. Она помнила когда Дункан отправил Алистера и Сурана в Башню Ишала, чтобы подать сигнал тейрну, и ей не хватило бы пальцев рук, чтобы пересчитать сколько трупов порождений назад она заметила сигнальный огонь. В отличие от хайеверских бойцов, увлеченных лишь битвой, Амелл подмечала гораздо больше творящегося вокруг, чтобы принимать решения к дальнейшим действиям. И сейчас она осознала - люди тейрна слишком долго не шли. Что-то было не так.
- Посмотри на меня! - более резким тоном прикрикнула маг, оборачивая Кусланд обратно к себе. - Вы можете попытаться забрать тело короля, но потом вы должны отступить. Это не совет и не просьба, это приказ! - иногда тяжелые времена требуют трудных решений. И сейчас, чтобы сократить потери в и так проигранном бое, Амелл делала что могла.
Сейчас же, она была нужна там, Дункану. Отпустив плечи Элиссы, Серый Страж рысью рванула вперед.

Идти было не просто - раны не способствовали быстрой ходьбе и только посох помогал твердо держаться на ногах. Солона даже не представляла в какую сторону стоит двигаться и машинально выбрала ту, как ей помнилось, откуда они в вчера приехали с Дунканом. Дункан... Амелл было всхлипнула, но тут же собралась с духом - оплакивать падших время найдется и сам Дункан вряд ли бы оценил, если сейчас она раскисла. Девушка продолжала с завидным упорством продвигаться вперед, не смотря на боль. Но, всё же, рана на голове дала о себе знать - не стоило пытаться идти быстрее, притчи о зайцах и черепахах рассказываются в детстве не просто так. Когда всё в очередной раз потемнело, словно скрывая мир плотным занавесом, Солона даже не успела осознать происходящее.
В себя Амелл пришла под шум мужских голосов. Хотела было инстинктивно схватиться за посох, но они её остановили и успокоили. Приглядевшись, Страж узнала их - одни из дружины Хайевера под командованием Кусланд. Девушка захотела было усмехнуться - по её приказу Элисса увела своих людей, но не далеко. Храбрость или упрямство?
Оценив её состояние, один из разведчиков предложил было отнести её в лагерь, но она сразу же отмахнулась.
- Я в состоянии держаться на ногах сама. - с этими словами Амелл встала с земли. Действительно, несколько метров она действительно шла сама, с нарочитой уверенностью в шаге, но чем дальше они шли, тем больше подкашивались ноги. В итоге, к самому лагерю гордая представительница Круга дошла уже поддерживаемая одним из хайеверцев.
Когда на встречу им вышла сама Кусланд, маг хотела было качнуть головой и сказать что-то о том, что некоторые не умеют слушать приказы до конца. Но слова так и остались не высказанными, так как её мысли были сбиты упомянутой Кусланд водой - только тогда Амелл отметила для себя, насколько её действительно мучила жажда. Прохладная вода смыла собой этот треклятый привкус крови во рту.
- Поверь, я разделяю твоё удивление в не меньшей степени. Возможно я уже и без того слишком походила на труп, чтобы меня решили добить. - усмешка стоила очередной острой боли в области затылка. Девушка облокотилась о любезно предоставленное ей плечо Кусланд. - Не всякая магия лечит, не всякая калечит. Так что я бы предпочла лекаря.

Когда большую часть жизни вы проводите в относительно узком кругу людей в пределах замкнутого пространства, то первое, что вы начнете ненавидеть - излишнее внимание к своей персоне и пристальные взгляды, ведь о словах "приватность", "уединение" и "личное пространство" довольно таки тяжело говорить, когда вы на каждом углу натыкаетесь на ученика или старшего чародея. Именно поэтому, когда взгляды всех, кто был в шатре, устремились на них и, в особенности, на саму Амелл, то девушку изнутри несколько покорежило. Но не будь она марчанкой, "рожденной у моря", если бы сейчас ударила в грязь лицом и не показала характер своенравного аристократического отпрыска. Именно так можно было описать то, как Солона убрала свою руку с плеча Кусланд, словно случайно по рассеянности её туда положила, сама же гордо выпрямилась и проводила рыцарей весьма холодным взглядом. Вот уж что ей точно досталось от деда, так это был гордый и пренеприятный характер. Как только они остались наедине, Солона чуть расслабилась и посмотрела на девушку.
- Зачем тогда стоило говорить о лекаре, если его нет? - но сейчас было не до капризов, так как боль снова дала о себе знать, от чего чародейка изменилась в лице. - Уже не важно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Солона не быстро, но избавилась от одежды, которая была, в общем-то, годной на выброс - драная, грязная, в земле, в крови и в том, о чем даже не хочется задумываться. - Не смею даже надеяться, но вдруг у вас найдется во что я смогу переодеться? То, что осталось от моей мантии, трудно назвать одеждой. Любое мужское одеяние подойдет, мне не до особого выбора. - Амелл взглядом искала куда бы она могла присесть. Её уже даже не заботило то, что сюда кто-то мог заглянуть, в то время как посреди шатра стояла худая высокая женщина в одном нижнем белье и с запекшейся кровью на коже - просто таки картина маслом.

Порой кажется, что считанные секунды решили бы всё, будь мы чуть быстрее, чуть решительнее, и многого удалось бы избежать.
Над головой в небе пролетали горящие заряды, разрушая и без того то малое, что оставалось от руин Остагара. Всюду слышались крики воинов и порождений, лязг и скрежет металла, неприятные уху звуки встречи лезвия с плотью, которые уже смешались в один общий жуткий гул. Но в этом аду на земле Солона замечала лишь одно, на чем она сконцентрировала внимание - Дункан. Ей казалось, что их разделяет совсем немного, что еще вот-вот и она поможет ему уйти, выбраться с поля боя, ведь этот бой был уже проигран. Но случилось то, что она не могла ни предсказать, ни даже представить в самом страшном кошмаре. Доля секунды, занесенное лезвие секиры. Солона даже не узнала собственный голос, с надрывом выкрикивающий имя Стража, он казался ей таким чужим и далеким в это мгновение. Она не успела. Казалось, что в момент, когда лезвие неслось к голове Дункана, время стало тягучим, как древесная смола, замедлившись и растягивая эту, холодящую кровь в жилах, сцену. Она не могла оторвать взгляд от происходящего, безуспешно пытаясь пробиться вперед. И именно этого со стороны мага, когда она не видела и не слышала больше ничего, хватило еще одному огру для того, чтобы нанести удар и отправить хрупкое тело в свободный полет. При ударе о землю она ощутила во рту солоноватый, с металлическим привкусом, вкус крови. Кажется, коленная чашечка повстречалась с камнями при приземлении. Послышался грохот очередного залпа. Но прежде чем оглушенная Амелл успела бы осознать и среагировать, сверху посыпались обломки, сопровождаемые истошным человеческим воплем. Удар. И тьма...

Когда наконец она нашла куда бросить свои бренные кости, Кусланд снова подала голос. Её слова, пожалуй, удивили марчанку.
- С чего же мне не доверять тебе? Мы сражались плечом к плечу, проливали кровь за нашего... За вашего короля. Я не уверена, что после этого ты вот так просто воткнешь мне нож в спину. Или же у тебя личные счеты с магами и мне начинать бояться? - после этого Сола усмехнулась. Действительно, она не знала как реагируют на магов здесь, по другую сторону стен башни Круга. Возможно недоверие по отношению к окружающим было бы самым надежным залогом собственной безопасности.

Солона отрицательно кивнула головой, не соглашаясь со словами девушки.
- Если не доверять тем, с кем сражаешься плечом к плечу по одну сторону баррикад, то какой же тогда будет смысл? Хотя... - девушка осеклась, не закончив фразу. Оборвало её на полуслове то, что она вспомнила о том, как вчера так и не явились на поле боя люди тейрна Логэйна, оставив солдат короля Кайлана, как и его самого, на верную гибель. Да уж, как бессмысленно после такого рассуждать о доверии. - Забудь.
Потревоженные мазью царапины и ссадины нещадно болели, но Солона молча позволяла Кусланд и дальше делать своё дело, лишь только сильно хмурилась, да и то не было так заметно за волосами, которыми она скрыла лицо, склонив голову.
Сильно досталось? Битва с порождениями, отправление в полет огром и, без лишних церемоний, упавший на голову мост. Можно ли это посчитать за "сильно досталось"? Да, пожалуй. Амелл не стала озвучивать свои мысли по этому поводу вслух - здесь и так все без того пережили не меньшее в ночь битвы.
Собственные руки казались совсем чужими - Солона не помнила ни одного случая в своей жизни, чтобы ей приходилось себя перевязывать. Всегда осторожна, всегда рассудительна в действиях - она была не из тех детей, которых приходится чуть ли не с люстры снимать. В Башне никогда не приходилось сражаться - за себя ли, за других ли. Ты просто... был. И так же просто тебя могло не стать. Сейчас же всё словно вывернулось на изнанку и было столь непривычно, сколь и пугающе. Пальцы задрожали, но прежде чем это успела бы заметить Элисса, Амелл сжала кулаки и притянула руки к себе. Её страхи и сомнения должны остаться только при ней.
Вопрос застиг врасплох и заставил поднять вытянувшееся удивленное лицо, перестав наконец делать вид, что она увлеченно разглядывает ножку стола, на котором лежала карта. Пожалуй, это была не та ситуация, чтобы объяснять молодой воительнице, что перед ней новобранец Серых Стражей, который толком не знает сути и всю жизнь был в проклятых четырех стенах. Солона осознавала, что от неё будут ждать многого, но может ли она оправдать подобные ожидания?
Ответить на первый вопрос она не успела, так как за ним последовал следующий, который заставил Амелл плотно сжать губы и отвести взгляд в сторону. Напоминание о Дункане из уст Кусланд звучало слишком... Неоднозначно для неё. Особенно когда червь сомнений начал вгрызаться и проскользнула мысль о том, что быть может, если бы она бросила дружину Хайевера, не тратила бы время на то, чтобы убедить Элиссу увести людей, то она успела бы добраться до Дункана, успела бы предотвратить его гибель и вывести в безопасное место. Но тогда жертвами могли бы стать те, кому она отдала приказ отступить. Это был слишком тяжелый выбор. Смогла бы она отдать жизни людей за одну жизнь Дункана? И, главное, смогла бы признаться Элиссе, если бы сейчас пришла к выводу, что "да"?..
- Нет. Дункан... Дункана больше нет. - её голос был тихим, жестким и отстраненным. Солона не обернулась к Кусланд, словно в противном случае та могла бы прочесть в её глазах "Это могла быть ты, а не он".

Амелл мотнула головой, отгоняя от себя дурные мысли. Дункан бы не одобрил подобные вещи - долг Стража защищать и Солона приняла тогда единственное правильное решение. Он бы понял, он бы одобрил. Хотя меньше от этого чувство вины не стало глодать магессу. Это напоминала шахматную партию - порой ради победы приходится пожертвовать ценной фигурой, чтобы поставить шах и мат. Но у этой "партии" не было победного финала, лишь бессмысленные жертвы "фигурами".
Это с самого начала была провальная битва - поспешная, необдуманная, держащаяся лишь на самонадеянности короля Кайлана и самоотверженности верных ему людей. И то, все те малые шансы на победу рассыпались и прошли сквозь пальцы, как песок, когда предательство поджидало изнутри. Нет, гнев и ненависть должны быть направлены вовсе не на Кусланд, которая не виновата ни в чем. Ведь еще дышит и ходит по этой земле тот, кто посмел предать всех. Солдат, Стражей и своего короля.
- Смысл? - откликнулась на её слова Солона, стискивая пальцами край столешницы и напряженно поведя плечом. - Никогда не видела смысла в человеческой смерти. Это не конец пути и не начало ничего нового. Это Ничто, - пронизывающий взгляд голубых глаз устремился в сторону Кусланд. - И никакие сожаления этого не изменят.
Из дальнейших слов тейрны Амелл лишь убедилась в собственных догадках - она была единственной из Стражей, кто вернулся. Кто пережил Остагар. Ни Алистер, ни Сурана... Хотелось в сердцах ударить костяшками пальцев по столу, выпустить злость, но телу и без того досталось.
Только сейчас магесса обратила внимание и ощутила то, что всё же еще было не то время года, чтобы слишком долго стоять без одежды, в общем-то, практически на улице. Марчанка рефлекторно прижала к себе руки, в попытке сохранить остатки тепла. Тейрне следовало бы уже переставать отвлекаться и найти что угодно, что Солона могла бы одеть - все разговоры могли бы и подождать минуту.
- Почему же не поверю? До Остагара Дункан побывал во многих уголках Ферелдена, набирая новых рекрутов, - Амелл и сама была одним из "приобретений" Дункана во время подобного "рейда", она знала, о чём говорит. - Он действительно был мудрым. И понимающим. Надеюсь, ты и сама сейчас видишь, что он принял правильное решение, что не забрал тебя с собой. Велика вероятность, что в этом случае мы вряд ли бы сейчас разговаривали с тобой. Действительно... Уже не важно.
Когда наконец Элисса, порывшись в деревянном массивном сундуке нашла мантию и протянула её Солоне, та разве что только не вздохнула с облегчением, потому что её уже начинали посещать мысли о том, что в шатёр мог зайти кто-то из подчиненных тейрны и это была бы несколько... Неудобная ситуация. Бросив нейтральное "Спасибо", Амелл отошла от стола, на который всё это время облокачивалась, слегка присев на край, и натянула через голову мантию - мужская и была немного велика, но выбирать не приходилось. Откровенно говоря, от мантии Солону передёрнуло - от них она успела устать еще в Башне Круга, всегда ассоциируя мантию с одеждой заключенного.